서론

우리나라는 매우 빠른 속도로 고령화되고 있어 2017년 8월, 65세 이상 노인 인구가 14% 이상인 '고령사회'에 진입하였으며 2026년에는 그 비율이 20% 이상인 ‘초고령사회’에 진입할 것으로 예상된다. 이에 따라 노인의 건강증진이 나날이 중요해지고 있는데, 이를 위한 핵심적인 개념이 ‘노쇠’ 이다. 본고에서는 노쇠의 개념과 평가, 관리의 최신지견을 소개하고자 한다.

노쇠의 개념

노쇠는 ‘노화에 따른 전반적인 기능 저하로 생리적인 예비능력이 감소하여 외부 자극에 대한 반응이 저하됨으로써 항상성을 유지할 수 있는 능력이 감퇴되어 개체가 여러 질환에 이환될 위험이 높아지며, 기능 의존이나 입원의 가능성이 증가된 상태’로 정의된다. (그림 1) 즉 노인의 질환 자체보다 이로 인한 기능 저하에 초점을 둔 개념이다. 이러한 노쇠의 조작적 정의(operational definition)를 위해서는 크게 두 가지 관점이 존재한다. 한가지는 노쇠를 근육, 영양, 에너지 대사 등 몇 가지 신체 계통의 기능 저하가 동반된 일종의 증후군으로 보아 이러한 기능 저하가 일정 개수 이상 관찰되면 노쇠라고 정의하고, 이를 Phenotypic frailty로 명명하고 있다. 대표적인 기준은 Fried의 CHS index로, 체중감소, 활력감소, 허약, 보행속도 감소, 신체활동 감소의 5가지 중 3가지 이상에 해당되면 노쇠, 1-2가지에 해당되면 전노쇠 (Prefrailty)로 정의하고 있다. 다른 관점에서는 노쇠를 개인의 다양한 측면 - 의학적, 사회적, 기능적 측면에서 여러 저하가 축적된 결과로 보며, 다양한 항목에서의 평가 중 저하가 관찰되는 항목의 비율로 노쇠를 정의한다. 대표적으로 Rockwood의 frailty index가 있으며 이는 신체기능, 인지기능, 혈액검사 결과 등의 70개 항목 중 저하를 보이는 항목의 비율로 노쇠의 정도를 평가한다. 현재까지 두 관점 중 어느 관점이 맞는지에 대해 의견이 통일되어 있지 않으며 이를 증명하고자 하는 연구가 지속되고 있다.

노쇠의 진단

노쇠를 진단하기 위한 평가도구는 현재까지 통일되어 있지 않다. Fried의 CHS index 등과 같이 몇 가지 항목의 신체기능 저하 여부를 기준으로 하는 방법, Rockwood의 frailty index와 같이 측정 항목 중 기능 저하된 항목의 비율을 평가하는 방법이 대표적이다. 그 외에도 노인건강종합평가 (Comprehensive Geriatric Assessment), Edmonton Frail Scale 등의 방법으로 신체, 인지, 사회적 지지 등 다양한 부분 각각을 평가하여 노쇠 여부와 더불어 각 부분의 저하 여부를 함께 평가하는 방법, 보행속도, 악력 등의 한가지 신체기능으로 측정하는 방법 등이 있다. 그러나 그간 개발된 평가도구가 대부분 진료실에서 쉽게 사용하기 어려운 단점이 있어 이를 개선하고자 하는 노력이 이루어지고 있다. 우리나라에서는 2010년 대한노인병학회에서 진료실에서 사용하기 쉬운 '한국형 노쇠측정도구' (표 1)를 개발하여 사용하고 있다.

노쇠의 관리

노쇠의 관리에 있어, 주로 운동 프로그램, 영양 공급이 노쇠 예방 및 치료 효과가 있는지를 평가하는 연구들이 활발히 이루어지고 있다. 현재까지의 연구들을 종합해볼 때, 운동은 근력 운동과 균형 운동 각각 혹은 함께 제공할 때, 단백질은 체중 kg 당 대략 1.0g 이상을 매일 섭취할 경우노쇠 예방 및 치료 효과가 있는 것으로 기대되고 있다. 그 외 비타민D, 지중해식이 등의 효과가 보고되고 있다. 아직 통일된 운동 프로그램이나 적정한 영양의 구성, 기저질환에 따른 개별화 등이 정립되어 있지 않지만 이에 대한 연구가 활발히 진행 중이다.

최근 연구

노쇠의 진단과 관리를 연구하는 대규모 코호트로는 유럽에서는 ‘SPRINTT’ 연구 등이 있고 우리나라에서는 2015년 시작된 ‘한국 노인 노쇠 코호트 구축 및 중재 연구’가 있는데, 이는 노인 코호트 구축 및 노쇠 평가도구와 관리지침의 개발 등을 목표로 하고 있다. 그 외에도 노쇠의 정도를 평가하여 노인 환자의 항암치료, 수술의 위험도를 예측하고 치료 후 관리 방법을 계획하는 등의 최신 연구가 이루어지고 있어 다양한 임상 방면에서 노쇠의 적용이 기대되고 있다.