E-NEWSLETTER No.141 August 2022

우리는 지난 수년간 4차 산업혁명이라는 테마 아래 그 어느 때보다 다양한 최신 기술들이 시도되는 시대에 살고 있다. 특히 코로나19로 많은 관심을 받게 된 헬스케어 산업 분야에서 AI, 3D프린팅, AR, VR, 블록체인, NFT 등의 신기술들은 의학 교육, 원격 의료, 의료 시스템 자동화 등에서 새로운 기회를 창출할 수 있는 매개로써 조명받고 있다.

이 가운데 전 세계, 전 산업 영역에 걸쳐 메가트렌드로 자리매김한 ‘메타버스(Metaverse)’가 의학과 의료 시스템 전반에 접목돼 큰 변화를 일으킬 수 있다는 기대감이 형성되며 이에 대한 논의와 새로운 시도가 활발하게 이어지고 있다. 메타버스가 의학 분야에 접목될 수 있는 가능성과 형태, 나아가 현재와 미래의 변화에 주목할 시점이다.

지난 2016년 전 세계인이 주목한 인공지능(AI) 알파고와 이세돌 9단의 딥마인드 챌린지 매치를 계기로 AI가 인간을 능가할 수 있음이 자명해졌고, 이후 인공지능에 대한 연구는 급속도로 성장했다. 의학 분야에서도 AI 기술 도입이 보편화되기 시작했으며, 적용 범위도 점차 확대되었다.

의학 분야에 적용되는 AI는 아래와 같이 크게 5가지로 분류해볼 수 있다.

• 1. 디지털 생물학 혁명(Digital biology revolution)
• 2. 플랫폼으로서의 연합 학습(Federated learning as a platform)
• 3. 최첨단 의료 AI (Medical AI at the edge)
• 4. 엔터프라이즈급 이미징 AI (Enterprise-ready imaging AI)
• 5. 신흥 시장에서의 의료 혁신(Healthcare innovation with emerging tech

가장 주목할 부분은 5번째로, AI가 VR(가상현실), AR(증강현실) 등 성숙기에 접어들고 있는 기술 요소와 융합되며 새롭게 대두되는 혁신 기술로써 그 역할을 한다는 것이다. VR, AR에 적용된 AI는 H/W 기계 연산능의 최적화와 S/W 컴퓨팅 속도를 향상시키는 촉매제로 활용되어 기술 성장을 가속화했다. 디스플레이와 해상도의 개선 외에는 발전할 단계가 없던 VR 기술은 AI와 결합됨으로써 정교함과 안정성을 보장해야 하는 의학 분야에서 다양한 시도에 활용되고 있으며, 의료에 접목할 수 있는 주제와 콘텐츠, 나아가 적용 기술 범위도 대폭 확장하게 되었다.

특히, 의학 분야에서의 AI 및 AR, VR 기술은 디지털 트윈(Digital Twin)의 구현으로 이어진다는 점에서 더욱 주요하다. 2019년 북미 최대 규모의 영상의학회인 RSNA에서는 VR 기술을 집중 조명하였는데, 환자의 CT나 MRI 등 의료영상 데이터를 VR 기술로 연계해 미래 의학 분야 중 교육과 시뮬레이션 등에서 혁신적 기회를 창출할 수 있으리라는 기대였다. 이는 결국 컴퓨터 안에 저장된 다양한 환자 데이터가 3차원 세계로 확장되어야 하며, 그 역할을 수행해 줄 디지털 트윈 구현과 메타버스 기술이 의료 산업의 핵심이 될 것임을 의미했다.

<디지털 트윈을 활용한 가상현실 의학 교육 시뮬레이션>

이러한 상황 속에서 코로나19 팬데믹은 비대면 기술과 헬스케어 기술에 대한 관심과 활용을 증폭시켰고, 이는 물리적 대면 없이도 몰입형 경험을 제공하는 VR, AR 등 메타버스 기술의 성장과 맞물리며 메타버스는 마치 준비되어 있던 것처럼 의료 산업의 핵심 기술로 대두되기 시작했다. 기술의 발전과 의학을 비롯한 헬스케어 분야의 요구, 그리고 시대 환경적 변화라는 세 축이 맞물려 메타버스의 구조적 성장을 이끈 셈이다.

2007년 발족된 미국의 연구재단 Metaverse Roadmap에서는 2016년에 ‘앞으로 5년 내 선도적인 글로벌 인터넷 회사에서 사용자(Users)가 경제적 거래에 참여하고 그들의 세계에서 제품을 소유 및 거래할 수 있도록 하는 3D 가상세계를 제품으로 출시할 것 같은가?’라는 설문을 진행하였는데 대다수의 응답자가 매우 긍정 또는 긍정으로 응답했다.

<출처: https://www.metaverseroadmap.org>

지난 몇 년간 서울대학교 의과대학에서도 VR 기반 해부학 커리큘럼이 시행됐고, 의과대 학생들을 대상으로 한 설문 조사를 통해 ‘카데바(Cadaver)를 활용한 해부학 수업보다 VR 기반의 수업이 인체 내부 관찰(Observation)에 유의미한 도움이 되었다(P<.05)’는 결과를 얻었다. 콘텐츠와 흥미 위주로 발전해 온 메타버스 산업이 의학 분야에서도 더 나은 의료 서비스 구축과 의학 산업 발전에 기여할 것임을 엿볼 수 있는 대목이다.

<메타버스 기술을 접목한 국내 최초 식약처 인증 증강현실 수술용 가이드 기술>

메타버스가 의료 뿐 아니라 문화, 교육, 게임, 금융, 부동산 등 산업 영역 저변을 변화시킴에 따라 우리는 이미 메타버스를 경험했거나 경험하고 있는 듯 하다. 세계적인 그룹인 BTS와 블랙핑크가 메타버스 속에서 신곡을 발표하고 콘서트를 진행했던 것처럼 우리의 아이들과 새로운 시대를 이끌어나갈 많은 이들에게 메타버스는 현실과 동일한 세계로 여겨질지도 모른다. 인터넷을 특정 기술 몇 개로 한정 짓지 않는 것처럼 이제 메타버스도 기술이 아닌 하나의 패러다임 또는 너와 내가 존재하는 하나의 디지털화된 유니버스로 이해하는 것이 더 적합할 듯 보인다.

사람의 생명을 다루는 의료는 어쩌면 가장 보수적으로 기술을 도입하고, 마지막까지 신중을 기해야 하는 영역일 것이다. 그럼에도 불구하고 세상을 변화시키고 있는 디지털 속의 나, 디지털 트윈과 메타버스를 잘 활용한다면 의학은 주체적 의료와 환자를 향한 서비스를 뛰어넘어 우리가 상상하지 못했던 새로운 형태로 진화할 것이라고 믿는다. 메타버스를 경험한 2022년 현재의 청소년들이 히포크라테스 선서를 하게 될 10년 후 병원과 의학이 어떤 모습으로 변해 있을지 자못 궁금하다.