21세기 한반도의 최우선 과제는 통일이다. 올 해 8월에 있었던 북한 목함지뢰 사건과 남북한의 극한 대치, 그리고 8.25 합의 과정을 보면, 이것은 분명하다. 국민들이 그 필요성을 정확하게 인식하고 있든 아니든, 한반도에 살고 있는 사람들의 안전, 평화, 인권, 번영을 위하여 통일은 선택 사항이 아니라 필수사항인 것이다. 그러나 그럼에도 불구하고 통일에 대한 그 동안의 국민들의 인식은 그다지 높지도, 긍정적이지도 않았다. 그리고 그 국민들 속에는 보건의료 전문가들도 들어가 있었다. 처리해 나가야 하는 현실 속의 일들이 너무도 많은 상황 속에서 통일은 당장 시급한 문제라는 인식이 없었던 것이다. 그러나 통일에 있어 보건의료 문제는 안전(security), 의식주와 함께 3대 과제 중 하나이기에, 보건의료 영역에서의 통일에 대한 준비와 전문성 고양은 매우 중요한 의미를 가진다.

현 시점에서 통일대비를 위하여 보건의료 영역에서 준비하고 노력할 구체적 사항들은 다음과 같이 정리할 수 있다.

첫째, 보건의료계 스스로 통일에 대한 준비를 하는 동시에, 한국 사회와 정부가 통일에 있어 보건의료의 중요성을 인식하도록 만들어야 한다. 과거에는 통일이 주로 안보, 외교, 국방, 경제 문제라고만 보았다. 그러나 실제로 통일을 가까이에 두고 준비에 들어가려면 통일은 체제가 아닌 “사람의 문제”라는 것을 인식하도록 하는 것이 중요하다. 그리고 그 중에서도 특히 보건의료는 통일 준비와 그 수행에 있어 핵심적 사안이라는 것을 인식하도록 하는 것이 중요하다. 이러한 인식은 외부로부터 오는 부분도 있지만, 동시에, 보건의료계가 스스로 만들어 가야하는 일이다.

둘째, 북한 및 통일보건의료와 관련된 정보와 인력의 네트워크가 활발하게 이루어져 나가도록 하여야 한다. 그 동안 개인적 차원에서 활발하게 보건의료인들이 북한 및 통일 관련 대북의료지원 활동과 연구를 하던 것에서 이제는 작년 10월에 창립된 통일보건의료학회 등을 통하여 서로 연결되고 정보와 인력이 공유되고, 공동의 활동들이 있게 되었다. 예를 들어 통일보건의료학회에서 만든 지난 40년 간의 통일보건의료 관련 연구 목록 작성 및 통일보건의료 영역의 활동을 한 연구자들과 활동가들의 Who' Who 제작 등은 그 좋은 사례이다. 개인보다는 함께할 때 훨씬 더 큰 결과를 만들어 낼 수 있는 것은 이 영역에서도 예외가 아니다.

셋째, 통일보건의료 관련 미래 아젠다들의 발굴되고, 그에 대한 활동들이 이루어지도록 하여야 한다. 예를 들어, 통일 과정과 통일 이후의 북한 보건의료 시스템 구축 방안, 그에 대한 소요 비용 산출 및 대처 방안, 북한 보건의료 인력의 자격 인정과 재교육 프로그램 운영, 북한이탈주민들, 그리고 앞으로는 북한 주민들을 대상으로 하는 진료 등에서 남한 출신 보건의료 전문인들이 문화적 차이를 극복할 수 있는 문화적 적합성 (Cultural competency)을 가지도록 하는 내용을 연구하고 개발하는 것, 예비의료인들을 대상으로 하는 통일 관련 교육의 교제 및 교육 프로그램 개발, 통일 관련 보건의료 국가 정책 개발 시스템 구축 방안, 통일 보건의료 영역의 차세대 전문가들의 발굴, 지원 활동 등 이 영역에서 새롭게 추진되어야 할 아젠더는 매우 많고 고도의 전문성을 요하기에, 이에 대한 노력이 매우 중요하다.

넷째, 대학이나 의료원, 병원 등 각 보건의료 관련 기관들 안에 통일에 대한 조직들을 만들어 나가야 한다. 수 년 전부터 국내 여러 의과대학 및 보건의료 기관들에서 통일관련 기구들을 만들어 활동에 들어갔다. 그리고 많은 기관들이 그 설치를 위하여 준비하고 있다. 이것은 전문 의료인들이 통일과 관련된 구체적인 활동을 할 수 있는 가장 기본적인 토대라는 점에서 중요한 의미를 가진다. 이러한 일들이 더욱 활발하게 이루어져 나가야 한다.

보건의료 영역은 사회의 모든 전문영역 중에서도 가장 긴 교육과 수련 기간을 가지는 가장 높은 전문성을 요하는 영역이다. 따라서 통일을 준비하는 일에 있어서도, 보건의료 영역에서의 통일 준비는 가장 높은 전문성과 다양한 영역에서의 집중적 노력을 필요로 한다. 이를 위하여 모든 의료 전문인들은 자신의 전문 영역 안에서 어떻게 통일을 준비하고 그를 위한 노력을 하여야 할 것인가를 생각하여야 할 때이다. 그리고 그를 위하여 함께 지혜와 힘을 모아야 할 것이다. 그것이 21세기 한반도에서 보건의료 전문인으로 살아가고 있는 우리들의 시대적 사명이다.