2011년 우리나라에서 자살한 사람은 15,906명으로 하루 평균 43명이 자살로 사망하였다. 국내 자살률은 해마다 증가하여 지난 10년간 2배가 증가하였고, 경제협력개발기구(OECD)에 가입된 국가 중 가장 높다. 자살은 암, 뇌혈관질환, 심장질환에 이어 4번째로 흔한 사망 원인이다. 우리나라 노인 자살문제는 더욱 심각해 일반 성인 인구에 비해 자살률이 3~4배 높다. 우리 사회의 빠른 사회경제적 변화와 고령화가 노인의 높은 자살률에 기여하는 것으로 보인다. 자살로 사망한 사람의 90% 이상에서 정신의학적 질병이 선행한다. 우울증, 조현병, 알코올 의존이 자살의 가장 흔한 원인이다. 특히 우울증은 전체 자살 사망 환자의 2/3에서 발견된다. 때문에 우울증에 대한 적극적인 치료가 자살률 감소를 위해 필수적이다. 또한 자살시도 후 생존한 사람의 자살재시도율이 매우 높기 때문에 자살시도자의 사후 관리가 중요하다. 이를 위해 병원 응급실에서부터 자살시도자에 대한 정신의학적 개입과 중재가 시작되어야 한다. 또한 자살예방센터나 정신보건센터를 통한 자살시도자에 대한 사례관리 서비스가 확대되어야 한다. 자살로 사망하는 사람의 83%는 사망전 1년 이내에 일반 의원을 방문하고, 66%는 사망전 1개월 이내에 의사를 만난다고 보고되었다. 때문에 의료인들이 자살위험징후와 우울증에 대해 숙지하는 것이 자살예방을 위해 매우 중요하다. 뿐만 아니라 일반인 중에도 자살위험 상태의 사람들을 상담하고 전문적인 치료로 연결할 수 있는 역할을 하는 사람들이 필요한데 이들을 ‘게이트 키퍼’라고 부른다. 성직자, 약사, 교사, 공무원, 군부대 장교 등이 자살과 우울증에 대한 지식을 갖고 있을 수록 자살률은 떨어진다. 자살로 사망한 사람의 50% 이상에서 알코올 남용이 확인되고, 자살시도자의 약 70%가 음주 상태에서 자살을 시도한다. 따라서 자살생각이 있는 사람이 금주하는 것은 매우 중요하다. 우리사회에서는 누군가 우울해하며 죽고 싶다고 호소할 때, 술을 권하며 위로하는 경우가 종종 있다. 하지만 이는 자살위험성을 증가시키는 매우 위험한 일이다. 자살생각이 있는 사람에게 ‘술’은 꺼져가는 불씨에 붓는 ‘기름’과 같은 것이다. 우리 사회의 높은 자살률을 낮추기 위해서는 우리사회의 음주문화를 개선하는 것이 필요하다. 자살률 감소를 위한 사회문화적 노력으로 맹독성 농약 판매 규제와 대중매체의 유명인 자살 보도 자제 또한 중요하다. 우리나라에서 유명 연예인이 자살한 달의 자살률은 다른 달에 비해 두 배 가까이 높은 경우도 있다. 언론의 유명인 자살 보도를 통해 모방 자살이 증가하기 때문이다. 언론의 자살보도지침 준수가 필요하다. 자살은 개인의 선택이 아닌 우리 사회의 시급하고 중요한 보건 문제이자 사회 문제이다. 정부와 우리 사회는 자살예방을 위해 더욱 적극적인 관심을 갖고 아낌없는 투자를 해야 한다. * 본 내용은 대한의학회에서 발행하는 Journal of Korean Medical Science 28권 3호(2013년 3월)의 사설로서,    일반인이나 기자들에게 흥미로운 내용이므로 편집인의 허락하에 전재합니다.