19세기말 독일인 의사 리하르트 분쉬(Richard Wunsch) 박사가 고종황제의 주치의로 내한하여, 당시 의료수준이 열악했던 이 땅에 서양의학을 전해준 이후, 우리나라의 의학은 급속도로 발전하여서, 이제는 전염병이 현저히 감소하고, 암치료 후 생존율도 선진국과 비슷하며, 일부 암치료와 장기 이식술 성적은 세계최고를 자랑하게 되었다. 또한, 1977년부터 실시한 국가 의료보험 제도가 성공적으로 자리잡아 명실상부하게 의료강국이 되었다. 이에 발 맞추어 의학연구도 1990년대 이후 양적으로 급속히 증가하였으며, 피인용횟수로 대표되는 연구수준도 상승하고 있다. 하지만, 2005-2009년 동안 출간된 전체 과학분야의 SCI 논문 1편당 평균 피인용 횟수는 3.47회 (세계 30위)로 세계 평균인 4.77에도 미치지 못한다. 특히 생명과학 및 의학 분야의 SCI 논문 질 (R2nIF)를 분석한 연구에서 한국은 세계 평균에 미치지 못할 뿐 아니라, 국내 다른 과학 분야에 비해서도 현저히 논문의 질이 떨어진다. 뿐만 아니라, 피인용 상위 1% 논문 점유율은 세계 16위로, 가까운 일본(6위), 중국(8위)에 비해 뒤쳐지는 수준이고, 매년 고피인용 논문을 기준으로 노벨상 수상자를 예측하는 Thomson Reuters의 Citation Laureates의 Medicine분야에, 일본인은 4명이 추천되어 있지만, 한국인은 한 명도 추천되어 있지 않은 것이 현실이다. 이는 우리나라 의학이 이제는 양적 성장보다 질적 성장을 위해 우수한 인력 양성이 필요한 시점임을 말해주는 것이다. 출간되는 논문들이 대부분 정부 과제로 진행되고 있는 현실에서, 정부가 다양한 분야를 폭 넓게 지원하느라, 차세대 성장 동력인 의생명과학에 집중하지 못하는 한편, 박사 취득 후 과정 또는 비전임 / 전임 교원 연구비를 지원하는 과제는, 지원 규모, 지원 기간이 불충분하여 젊은 과학자가 자유롭게 창의적인 연구를 진행하는 데 부족하다. 특히 짧은 심사기간을 맞추기 위해 연구자들이 창의적이고 중요한 연구보다, 실적 위주의 연구에 집중하게 된다. 또한, 교과부 등의 차세대 성장동력 과제 등은 의생명과학에 특화되지 않는 문제들이 있다. 일본의 경우 우수한 소수의 인재에게 집중적으로 투자하는 ERATO (Exploratory Research for Advanced Technology) 는 지난 25년간 85명을 선발, 지원하여 특허 2,253건, 논문 15,113건의 성과를 거두었으며, ‘91년에 선발된 노요리 교수가 ’01년 노벨상을 수상하는 등 매우 혁신적인 프로그램으로 각광받고 있다. 매년4~5명을 선정하여 연간3~4억엔 (4~5백만 USD)씩 5년간 지원하는 ERATO프로그램은 사람중심 연구시스템 중점 지원, 전임연구자 고용, 이질적 연구집단, 예산/연구계획의 유연한 변경 등을 특징으로 한다. 이와 더불어 PRESTO는 Supervisor와 Researcher를 함께 지원하는 과제로, 해당 연구자가 지속적으로 멘토 역할을 해주며, 젊은 연구자가 세계적인 연구자로 성장할 수 있도록 도와주는 과제이다. 이 과제에 참가하는 모든 연구자들은 1년에 2번 연구 미팅을 통해 성과에 대한 포럼을 가진다. 또한, 2008년 “기초과학력강화추진본부”를 문부과학성에 설치하여, 결과위주가 아닌 지식의 축적을 목표로, 시대 흐름과 관계없는 보편적인 지식의 탐구를 seed 단계부터 장기적으로 추진하고 있다. 마지막으로, “신 테뉴어 트랙” 제도를 신설하여, 기존 대학 테뉴어 트랙에 채용되는 신진 연구자를 국가가 채용한 후 일정 기간 연구비를 지원하고 있다. 이 제도는 대학이 독자적으로 채용하는 현행 제도와 병행되며, 현재 34개 대학 소속 자연과학 신진 연구자 20%의 정년보장을 목표로 하고 있다. 대표적인 의학 선진국인 미국의 경우 젊은 과학자 지원 프로그램은 연구비를 위한 지원보다 Residency, Specialty, Graduate School Post-doctoral School 등의 과정에서 Fellowship이나 Training Grant (NIH F code, T code) 등의 형태로 지원이 매우 광범위하고 다양하게 이뤄지고 있다. 이는 젊은 연구자가 지원금을 자유롭게 인건비, 연구비, 학비, 학회 참석비 등으로 사용하여, 독립연구자로서의 역량을 기르는데 주력할 수 있도하기 위함이다. 이런 것을 고려하여, 보건복지부에서는 대한의학회에 차세대 성장 동력으로 의생명과학분야에 특화된 젊은 의과학자 중장기 인력양성 사업으로 메디스타 기획과제를 의뢰하였다. 이에, 서울아산병원 고재영 교수님을 책임연구자로 하여, 기획위원회와 기획자문위원회를 통하여 메디스타의 구체적인 기획을 하였다. 실제 기획과정은 해외 사례 분석, 노벨상 및 수상자 분석, 카롤린스카 연구소 및 막스 프랑크 연구소 방문 및 해외 우수 연구자 인터뷰, 국내 우수 연구자 인터뷰, 해외 및 국내 포스닥 및 조교수급 설문, 및 의생명과학 관련 대학생들 설문조사 등등을 통해 이루어졌다. 메디스타는 미래 노벨생리 의학상에 도전할 창의적이고 젊은 의생명과학자 (Biomedical Scientist)를 발굴 및 지원하여, 독자적인 연구 역량을 배양하고, 선진화된 보건의료기술 습득함으로써 세계선도 의생명과학 핵심인력으로 육성하는 것을 지원목적으로 한다. 특히, 노벨상 수상자 대부분이 40세 이전에 노벨상 수상에 관계된 창의적인 연구주제를 발굴하여 독립적인 연구수행을 시작하였음을 고려하여, 젊은 의과학연구자들 중에 MD는 40대 이전, PhD는 36세 이전으로 나이제한 이외에 모든 박사급 연구자들이 자유로이 지원 할 수 있게 하였다. 또한, MD와 PhD의 전문성 및 독립성을 유지하기 위해 각각 1년에 5명씩을 선정하여 관리하기로 했다. 중장기적인 지원을 위하여, 처음 3년간은 씨앗형으로 년간 1억원, 추후 5년간은 줄기형으로 년간 3억원의 지원을 받을 수 있게 하였으며, 법적 한도내에서 연구비를 자유롭게 집행할 수 있도록 최대한 노력하였다. 또한, 연구내용의 참신성 등을 중시하기 위해서, 연구 제안서 작성이 용이하면서도 다면평가가 가능하게 최대한 노력을 하였다. 선정과정의 공정성을 위하여, 멘토가 심사위원으로 참가하여, 자신의 멘티 이외에 다른 지원자들을 평가하는 방식의 개방형 심사제도를 채택하였다. 일관성을 위하여 평가항목을 단순화하였고, 최고 및 최소 점을 빼고 평균을 내는 방식으로 선정하였다. 특히 씨앗형에서는 멘토의 역할을 더욱 중요시여겨 멘토는 주관연구책임자(멘티)가 미래 선도적 의생명과학자로서의 독자적 연구 역량을 확보해 나갈 수 있도록 조언하고, 주관연구책임자와의 공동연구 및 타 연구자와의 연구교류확대의 기회를 제공 및 지원하며, 선정 평가, 중간(연차) 평가, 최종 평가 및 추후 포럼 등에 참석을 하도록 하였다. 메디스타는 말그대로 20~30년 후에 우리나라 의생명과학 분야에 스타급 과학자를 배출하는 것을 목표로 기획된 국내 최초의 과제이다. 이를 통해 우리나라 의학 연구의 질적 도약에 이바지하길 바라며, 메디스타 졸업생들이 우리나라를 대표하는 의생명과학자로 성장하여, 우리나라를 이끌어가는 실질적인 리더가 되길 바란다. 메디스타가 선진국들의 인력양성 프로그램에 버금가는 프로그램이 되기 위해서는 많은 사람들의 노력이 필요할 것이다. 덧붙여, 노벨상이라는 명예를 이용한 국위선양도 중요하지만, 국내적으로 노벨상에 필적할 상을 만려는 노력도 필요하다고 생각한다. 특히 우리나라가 전통적으로 강한 응용 분야의 상을 만들어 보는 것도 좋을 것이다.