체계적 고찰은 기존 연구 자료를 사용하되, 과학적이고 객관적인 방법에 따라 특정한 주제에 대하여 문헌을 종합하여 종합된 추정치 등을 제시하는 것이다. 메타분석은 두 개 이상의 일차 연구를 통계적으로 결합하여 통합 추정치를 제시하는 것으로, 대부분의 체계적 고찰에서는 메타분석이 같이 이루어진다. 메타분석은 분석할 원자료를 논문의 저자로부터 직접 얻어 정확한 분석을 할 수도 있으나 개별 자료획득의 어려움으로 인해 대부분의 메타분석은 기존문헌에 보고된 자료를 사용한다. 메타분석의 장점은 여 러 연구를 결합하여 표본 수를 증가시키는 것에서 온다. 작은 규모의 연구를 취합하면 제2형 오류의 위험성을 줄여 결론의 신뢰도를 높인다. 이를 통해 비슷한 연구를 반복할 필요가 없이 효과적인 치료를 빠르게 도입하는데 기여하며 아울러 일반화 가능성을 높일 수 있다. 통계적 기법을 이용하여 기존의 연구들의 결과를 종합하는 메타분석을 수행하기 위해서는 먼저 체계적 고찰에 필요한 다음의 과정이 필요하다. 첫째, 주제 선정과 핵심질문 형성이 필요하다. 체계적 고찰의 주제선정은 의학적 의미가 있고 독창적이어야 하며 주어진 질문에 답을 줄 수 있어야 한다. 체계적 고찰 연구의 가치는 어떤 주제를 선정하느냐에 따라 상당부분 좌우되기에 주제 선정에는 그 분야의 임상적 중요성이나 연구 경향 등을 잘 검토하여야 한다. 둘째, 핵심질문을 형성한 후에는 이에 맞는 검색전략을 수립하여, 문헌을 검색해야 한다. 문헌 검색의 목적은 답을 구할 수 있는 체계적 고찰의 특성에 맞는 근거를 찾아내는 것이며, 이는 최신의 근거를 담고 있는 자료원을 선택하고 검색하는 일련의 과정으로 구성된다. 셋째, 문헌평가가 필요하다. 문헌의 질을 평가하는 것은 체계적 고찰 결과에 영향을 주기 때문에, 적절한 평가과정을 거쳐야한다. 방법론적인 타당성이 결여되어 있다면 체계적 고찰의 질문에 대해 적절한 해답을 줄 수 없고, 반면 정교하게 설계된 연구들은 진리에 가까운 결과를 줄 수 있기 때문이다. 이상의 과정을 거친 후 메타분석을 수행하게 되는데 연구 대상별로 상이한 가중치를 두며 표본 수가 많거나 추정치가 클수록 평균을 계산할 때 더 많은 가중치를 부여하여 추정치를 제시한다. 메타분석의 결과는 각 연구 자료에 대한 전반적인 파악이 가능하도록 표로 요약하거나 그래프로 정리하는 방식으로 진행된다. 그래프는 연구결과들을 시각적으로 제시하는 방법으로, 메타분석에서는 숲그림(forest plot)이라고 하는 그래프로 표현된다. 이는 각각의 연구로부터 얻어진 결과의 점추정치와 신뢰구간을 제시하고 종합적인 요약추정치를 평행하게 그려나감으로써 나무들이 서 있는 숲과 같은 형태로 표시한다. 이와 같은 제시방법은 종합적인 치료효과의 크기에 대한 가늠 뿐 만 아니라 개별 연구결과들 간의 동질성 정도를 시각적으로 평가 가능하도록 한다. 메타분석은 소프트웨어를 이용하여 수행하며, 코크란 연합에서 무료로 제공하는 Revman이라는 프로그램이 있으며 상용프로그램으로서 Comprehensive meta-analysis나 R등이 있고, SAS나 STATA 등 일반적인 통계소프트웨어에서도 메타분석을 할 수 있다. 한편 통계 결과만을 이용한 메타분석의 기계적인 해석은 진실과 다른 연구 결과를 제시할 수 있다. 특히 통계적으로 유의성을 보이는 결과만을 저널에 출판하여 초래되는 보고 비뚤림은 실제보다 훨씬 더 낙관적으로 부풀려진 결과를 제시할 수 있는 중요한 오류를 초래할 수 있다. 메타분석의 결과는 임상적 의미에 대한 충분한 검토를 걸쳐 해석되어야 한다. 체계적 고찰을 포함한 고찰 연구는 과거에는 독창성과 중요성이 떨어지는 영역으로 여겨졌으나, 이제는 그 중요성이 더욱 커지고 있다. 체계적 고찰 및 메타분석 연구는 전 세계적으로 급증하고 있는데, 1990년까지 연간 수백개에 불과하던 것이 2010년경에는 연간 8000개에 이르도록 증가하였고 출간되는 전체 논문 중 약 1.5%에 달하고 있다. 이처럼 의학분야의 중요한 연구분야로 대두된 메타분석에 대하여 방법론과 연구와 논문 생성 등 보다 많은 노력이 필요하다. 이를 위해 체계적 고찰 방법론을 교육하고 확산할 수 있는 보급에 대한 검토가 요구된다고 하겠다. ※ 본 기사는 근거중심의학의 관점에서 메타분석에 대한 장단점을 소개하고 그에 따른 방향성을 제시해 보고자 기획되었다. - 편집자 주