기초의학인 생리학에 입문한지도 벌써 27년이란 세월이 흘렀다. 그러한 이유로 의료계의 여러 분야에서 나름대로 봉사하다보니 과연 기초의학은 우리 사회에서 어떠한 의미를 지니고 있는지 궁금해졌다. 처음 기초의학을 택하면서 “만일 임상을 하면서 환자를 돌보면 얼마나 많은 환자를 돌볼 수 있을까?” 하는 질문을 자신에게 하였다. “그래 일요일만 쉬면서 매일 100명의 환자를 진료한다고 하면 일주일에 600명, 1년에 3만명, 평생 진료하면...” 그러나 아무리 계산해 보아도 1,000만 명은 안 넘을 것 같다. 그런데 내가 만일 질병의 중요한 기전을 밝힌다면 고통 받는 환자들 모두에게 희망을 안겨줄 수 있을 것이라는 생각에 기초의학의 길을 택했던 것 같다. 물론 지금도 그 생각에는 변함이 없지만 젊어서는 앞만 보고 달려가다 보니 다른 생각을 하지는 못했던 것 같다. 하지만 특히 요즘 들어 기초의학에 대해 돌아볼 수 있는 기회가 많아서 이리저리 생각하다보니 기초의학 을 전공하고 교육을 하는 입장에서 볼 때 문제가 있다는 생각이 들었으며 이러한 것을 해결하지 않으면 기초의학이 흔들리고 결국은 의학이라는 학문이 흔들거릴 것이라는 걱정에 몇 가지를 짚어보고자 한다. 우선 기초의학에 대한 기사를 인터넷에서 탐색해 보았다. 구글검색의 경우 기초의학이란 단어를 정확히 포함하는 기사의 수는 약 3,100개 이들 중 눈에 띄는 몇 개의 기사들은 보면 무너지는 ‘기초의학’(문화일보, 2001년6월25일), 의학의 뿌리 “기초의학” 의사들 외면 어디까지(데일리메디, 2010년7월6일), M.D.-Ph.D 도입 2년째 여전히 불투명 (데일리메디, 2010년7월4일), 의전원 폐지 기초과학분야 주춤(대구신문 2010년7월7일), 의대교수 54% “ 의전원, 의학교육 발전 기여 못해” - 의전원생 92.8%, 희망진로 임상의학 선택(데일리메디, 2010년7월13일), 기초의학 희망 의대생 1.9% 불과 (조선일보, 2003년5월20일) 등 모두가 기초의학에 대한 불안감을 보이는 내용들이다. 기초의학교육 및 의학연구가 모두 불안한 면을 보인다고 느끼고 있으며 실제로 문제가 있는 것 같다. 비록 의학이 응용학문이기는 하지만 생물학의 대상을 인간으로 좁혀 놓고 의학이라는 이름을 붙인 것은 그만큼 인간에 대한 연구의 필요성이 절실했기 때문이라 생각한다. 이제 그 의학이 꽃을 피워 질병을 치료하고 인간의 수명을 연장시키는 결과를 가져왔으며 앞으로도 그 무한한 가능성에 대하여는 어느 누구도 부인하지 않는다. 그럼에도 불구하고 기초과학을 인체에 적용하는 가교의 역할을 하는 기초의학에 대하여는 관심을 보이지 않는다. 그렇다면 기초의학에 대한 불안감을 누가 가장 심각하게 느껴야 하는가? 즉 기초의학이 부실하면 누가 가장 피해를 보는가? 이에 대한 대답은 우리 모두가 피해자라는 것이다. 즉 기초의학이 부실해지면 부실한 의사들이 양산될 것이고 이러한 피해는 모든 국민이 고스란히 받게 될 것이다. 이러한 문제를 가장 잘 이해하고 있는 사람들이 현장에서 기초의학을 가르치는 기초의학자들이기에 지속적으로 기초의학의 필요성에 대하여 메아리는 없지만 지금까지도 열심히 소리치고 있다고 생각한다. 그런데 이제는 기초의학이 왜 필요한 지에 대하여 스스로 설명해야 한다니 그래서 기초의학자들은 점차 말하기를 싫어하는 것 같다. 왜냐하면 어느 누구도 의사가 이 사회에서 왜 필요한지에 대하여 설명하라고 한 적은 없었기 때문이다. 의학의 역사를 살펴볼 때 의학을 만들어 온 “기초의학” 그래서 노벨의학상의 공식명칭은 노벨생리의학상(The Nobel Prize in Physiology or Medicine)이다. 생리학은 해부학과 더불어 기초의학을 잉태하였으며 그 결과가 지금의 의학을 만들어 온 것이다. 그러나 아직도 의학은 완벽하지 못하며 해결해야 할 일들이 산더미 같은데 과거의 노력으로 현재에 얻어진 의학의 열매가 조금 달다고 해서 여기에 안주하여 의학의 뿌리인 기초의학을 도외시 한다면 의학의 밝은 미래를 보장 받을 수는 없다고 생각한다. 지금 전국에 기초의학교실에 근무하는 교수는 1,400 여명에 달한다. 이중 의사는 64%인 900여명이며 이들의 평균연령은 많은 편이며 따라서 젊은 의사 기초의학자는 매우 적은 실정이다. 그러므로 얼마 지나지 않은 시간에 의사면허를 가진 기초의학자는 급속도로 감소할 것이며 따라서 기초의학교육도 점차 부실해질 가능성이 높다. 이러한 문제는 이제 더 이상 버티기가 힘들 정도에 이르렀다. 의학적으로 이야기하면 쇼크상태 직전이라고 할 수 있다. 이제 수혈을 하지 않으면 의식을 잃을 단계에 도달한 것이다. 기초의학교육이 의식을 잃는다는 것은 의학계의 심각한 문제라고 할 수 있다. 이 심각성을 의학을 전공한 기초와 임상의사들 모두가 깨달아야 하며 한목소리를 내어 국민과 정부에게 이러한 문제를 즉시 알려야 한다고 생각한다. 결국 의학이라는 학문을 정상적으로 유지하기 위해서는 기초, 임상이 모두 힘을 합하여 기초의학을 제자리로 돌려놓아야 의학이라는 학문이 다시 성장할 수 있기 때문이다. 임상의학은 현실적인 필요성으로 국제적인 수준에 이르렀으나 기초의학의 발전없는 임상의학의 발전은 멀리 보면 불안하기 그지없다. 기초의학의 중요성을 기초의학자만 주장할 것이 아니라 기초와 임상이 힘을 합하여 그 필요성을 마음속으로부터 인정하여야 가능한 이야기이다. 기초의학을 하면서 좋은 연구환경을 유지하는 것은 쉽지 않은 것이 현실이다. 연구란 연구비, 연구인력, 연구시설의 3박자가 조화를 이루어야 잘 진행될 수가 있다. 현실적으로는 3가지 모두가 부족한 환경이다. 생물학을 전공한 사람이 생물학 교수가 되는 것은 당연한 일이며 정부에서도 그 역할에 대하여 충분한 인식을 하고 있는 것으로 보인다. 그런데 의학을 전공한 사람이 기초의학을 전공하면 연구를 진행하는데 많은 어려움이 있는 것이 현실임에도 불구하고 정부기관을 비롯한 여러 회의에 참석해 보아도 모두 기초의학에 대한 이야기를 하면 조용해진다. 누구도 이 문제를 심각하게 생각하지 않고 그저 기초의학자의 푸념이라 생각하는 것 같다. 힘든 의대교육을 이수하고 의사면허를 받고도 기초의학을 택한 사람의 입장에서 보면 기가 막힌다. 아니 의사가 기초의학을 전공하면 누구보다도 즐거워해야 할 정부도 말이 없다. 미국은 이런 현상을 해결하고자 MSTP(Medical Scientist Training Program)과정을 만들어 의사연구자를 양성하기 위해서 노력하고 있다. 그러나 교육과학기술부는 이러한 문제를 직시하기 보다는 의전원문제를 해결하기 위한 방편으로 MD-PhD 과정을 도입하였다. 미국의 MSTP와 한국의 MD-PhD 과정은 이렇게 태동부터 다르다. 도대체 어느 것이 먼저인지 과연 문제를 정확하게 인식은 하고 있는지 모르겠다. 그러나 미국에 비하면 우리나라는 아직은 행복하다고 할 수 있다. 아직도 900여명의 의사 기초의학자가 있기 때문이다. 이것이 얼마나 큰 행복이었는지는 멀지 않은 시간 내에 느끼게 될 것으로 생각한다. 왜냐하면 생리학에서 모든 생체현상을 이해하는데 가장 필요한 동적평형(dynamic equilibrium)의 개념의 측면에서 볼 때 새로이 추가되는 기초의학자 없이 오랜 세월이 흘러 이제는 균형이 깨어지고 있기 때문이며 인력을 만들어 내는 일은 상당한 시간이 필요하므로 행복했었다고 느끼는 순간부터는 심각한 문제들에 부딪히게 될 것이다. 이에 대해 조선일보에 실렸던 “기초의학 교육 부실, 이대론 안된다”라는 제하의 다음 기사내용은 큰 여운을 준다. “내가 몸담고 있는 학교만 해도 최근 3년 사이 졸업 후 바로 기초의학을 전공했던 후배들 4명이 모두 임상의학으로 방향을 바꿨다. 이유는 경제적인 문제가 아니었다. 이미 기초의학을 선택했을 때는 ‘춥고 배고픔’쯤은 견뎌낼 의지와 패기가 있었다. 하지만 불확실한 미래와 주위의 무관심과 홀대를 계속 견뎌내기란 쉽지 않았다.” 또 한가지 이해하기 힘들었던 문제는 의사국가고시에 기초의학 지식에 대한 시험이 없다는 것이다. 그동안 없었던 것에 대하여 기초의학협의회에서 국시원에 건의를 여러차례하여 왔지만 잘 진행이 되지 않았다. “왜 의학이라는 학문을 가르치면서 기초지식에 대한 평가는 하려 하지 않는 것일까? 그렇다면 의학이라는 학문은 임상의학만으로 이루어진 것인가?” 물론 의사국가고시는 환자를 진료하기 위한 의사면허를 주기 위한 것이라고 이해를 하려 해도 기초의학지식이 없는 임상의학이 존재할 수 있는 가를 생각하면 도무지 이해가 되지 않는다. 그나마 기초의학협의회에서 지속적으로 국시원에 건의한 결과 국시내용에 기초적인 부분을 보강한다는 답변을 얻은 것은 다행스러운 일일까? 이것이 과연 건의를 해서 얻어내야 할 일일까? 평가도 하지 않을 과목을 왜 그렇게 힘들게 배워야 하는지를 우리 모두 생각해 보아야 한다. 팔다리가 없는 닉 부이치치는 아직도 신발을 머리맡에 두고 자면서 내일 아침에는 다리가 생길 것이라는 꿈을 꾸며 살아간다고 하여 많은 사람들을 감동시켰다. 마찬가지로 언젠가는 “좋은 의사를 만들기 위해서 기초의학에 대한 평가가 반드시 필요하니 국시출제에 꼭 참여해 주십시요”라는 말을 들을 날이 있기를 바란다. (짧은 지면을 통하여 기초의학이 가지고 있는 문제점을 모두 열거하기는 어렵지만 이제는 기초의학에 대하여 모두가 생각할 시간이 된 것 같아 화두를 던지는 의미에서 이글을 쓰게 되었으며 조만간 기초의학에 대한 대 토론회라도 열렸으면 하는 마음입니다. 마지막으로 진실로 중요한 것은 문제가 무엇인지 알았을 때 핵심을 파악하고 근본적인 치료를 하겠다는 마음으로 기초와 임상이 모두 힘을 합하여 기초의학을 바로 세우는 것입니다.)