현대인의 일상은 스트레스로 가득 차 있다. 그렇다고 모든 스트레스가 나쁜 것은 아니다. 시험 전날이나 100미터 달리기 직전에 느끼는 스트레스가 없다면 학업과 일을 통해서 얻는 성과들을 얻기 힘들 수도 있기 때문이다. 적당한 스트레스(eustress)는 사회생활을 하기 위한 필수요건이라고 말할 수도 있겠다. 중요한 일을 할 때 우리 몸에서는 원시시대 인간이 맘모스와 싸울 때처럼 카테콜아민과 스테로이드 등 스트레스 호르몬의 영향으로 심장이 빨리 뛰고 근육이 긴장한다. 그 상황이 끝나면 긴장도 풀리고 호흡도 고르게 되면서 심신이 이완할 수 있어야 한다. 문제는 바쁜 일상 속에서 스트레스 상황이 계속되거나 질병 등으로 인해 신체기능이 원활하지 않으며, 긴장이 지속되는 만성 스트레스 상태(distress)가 지속된다는 것이다. 그렇게 되면 뇌기능은 지속적으로 흥분성 아민의 영향을 받아 예민해지고, 불안을 느끼기도 하고, 건망증 같은 두뇌기능의 저하가 나타나기도 하는 것이다. 스트레스가 장기간 지속되면 심혈관 질환이나 고지혈증, 당뇨 합병증 같은 만성질환에도 중요한 영향을 미치게 된다. 전쟁, 대형화재, 자연재해, 성폭력 등 생명을 위협하는 재난을 당한 피해자들은 신체적인 외상이 없다 하더라도 정신적, 심리적으로 심각한 외상을 입는다. 재난을 당한 직후엔 정신도 없고, 극심 한 긴장과 멍한 상태에 빠진다. 소위 “멘붕”상태에 빠지는 것인데, 이때는 몸이 다치거나 피가 조 금 흘러도 통증을 느끼지도 않는다. 사고 이후 수일이 지나면서는 재난상황이 끝났어도 가슴이 뛰거나 마음이 불안하고, 불편한 마음을 느낄 때가 있다. 재난을 당한 당시의 일들이 자세히 기억 나지 않기도 하지만, 혼자 조용히 있을 때면 문득 그 때의 일이 생각나서 무서워지기도 하고, 작은 소리나 자극에도 예민한 모습을 보인다. 이 때는 “급성스트레스장애” 상태이다. 정신의학적 으로는 재난 이후 한달 미만의 경우에 진단 내릴 수 있다. 재난 이후 한 달이 지난 이후에도 1) 사고 당시의 일들을 꿈이나 기억으로 재경험하거나 2) 감정적으로 마비된 느낌, 3) 자율신경계가 예민해져서 잘 놀라고, 4) 기억이 날만한 장소나 상황을 회피하는 등의 증상이 지속된다면 “외상후 스트레스장애”를 의심할 수 있다. 이런 증상은 6개월 이상 만성적으로 지속되는 경우도 있고, 처음에는 괜찮았다가 시간이 수개월 흐른 후에 시작하는 경우도 있다. 또는 외상후 스트레스장애까지는 아니더라도 우울증이나 공황장애, 사회공포증 등의 증상이 심해지는 경우도 있고, 약물이나 알코올을 탐닉해서 물질중독에 빠지는 경우도 많다. 하지만, 모든 사람이 이 상태까지 이르는 것은 아니고, 911 테러사건과 삼풍백화점 사고 이후에는 20-30%의 유병율이 보고되었다. 많은 사람들은 오히려 더 건강한 삶을 살아가는 것이다. 사회적 재난을 목격한 많은 사람들은 외상후 울분장애(embitterment disorder)에 빠질 수도 있다. 울분은 과거 독일이 통일한 이후에 대두된 심리적 상태인데, 경제적으로는 더 잘살게는 되었지만, 믿을 수 없는 공공기관, 사회적 불균형, 불공정함, 반복적으로 불신을 경험한 사람들의 마음에 분노와 화가 쌓여서 나타난다. “장기간 부당하게 취급 받아왔기 때문에 증오 및 분노를 느끼게 하는 것”으로서 울분장애 환자들이 주로 느끼는 감정은 울분, 분노, 무기력감이다. 감정에 상처를 주고 울분을 느끼게 하는 일을 경험했거나, 생각할 때마다 화가 나는 일이 반복적으로 생각나고, 스스로를 우울하고 불행하게 만드는 생각이 자꾸 반복된다면 울분장애를 의심해야 한다. 울분을 그냥 놔두면 사회를 향한 폭력으로 폭발하기도 하고, 그 분노를 자신에게 돌리는 불행한 일이 벌어질 수도 있기 때문에 급변하는 사회와 멀지 않은 미래에 통일을 기대하고 있는 우리들로서는 대단히 중요한 문제가 아닐 수 없다. 우울증과 불안증은 항우울제 등 약물치료와 정신심리 치료를 통해 많이 회복될 수 있지만, 울분은 훨씬 더 오랫동안 지속되고, 약으로도 잘 치료되지 않는다. 정신치료와 지혜 치료 등으로 오랫동안 마음을 보듬어서 상처가 아물게 하고, 스스로의 마음이 그 과정에서 성숙하고 성장하도록 하는 방법밖에 없다. 심리적 외상 이후에 어떤 사람은 성장을 하고, 어떤 사람이 스트레스 장애에 걸리는가는 개인의 심리적 회복력(신경탄력성)에 달려있다. 당기면 길게 늘어났다가 큰 일이 지나가면 다시 제자리로 돌아가는 고무줄처럼 심리적인 회복을 얼마나 잘 하느냐는 개인의 타고난 체력과 성격, 가족과 주변환경 등에 의해 달라진다. 타고난 것들은 어쩔 수 없는 것이지만, 가족과 사회 구성원들의 지지와 주변환경, 마음을 성장시키려는 수련 등은 우리의 노력으로 얼마든지 가능한 것들이다. 일상생활에서 겪는 스트레스를 피할 수는 없다. 불안, 화, 짜증, 질투 등의 감정은 하루 중에도 수십 번 경험하는 자연스런 감정이다. 일상생활 속에서도 마음을 다스리는 훈련을 해야 하는 이유는 대뇌 하부의 변연계 등에서 올라오는 감정들을 전두엽으로 하여금 정리하고 조절할 수 있도록 해야 하기 때문이다. 도를 닦고 현명해진 사람들은 반복 훈련을 통해서 이런 마음조절에 익숙해진다고 한다. 공자의 말씀처럼 “마음 가는 대로 했더니 도에 맞더라”가 되는 것이다. 이것이 외상후에 오히려 성장을 하는 사람들의 특징이라고 하겠다. 신체적인 건강이 안 좋아진다면 신경탄력성이 떨어지기 때문에 부정적 감정에 더 휘둘리기 쉽다. 격렬한 운동은 하지 않더라도 지나친 과식, 탄수화물 과다 섭취는 자제하는 것이 좋다. 체중이 늘어나면 몸도 쉽게 피곤해지고 땀도 더 많이 흘리기 때문에 각종 스트레스에 더욱 취약해진다. 억지로 몸에 좋다는 건강식을 찾아 먹을 수 있다면 좋겠지만, 적어도 흰 쌀밥과 국수, 라면, 탄산음료 등을 자제하는 노력만이라도 하는 것이 좋겠다. 사회적으로도 중요한 시사점이 있다. 인간이 다른 존재보다 더 발달한 존재라고 믿는다면 인간 두뇌의 "판단력"과 "의지", "실행능력"을 훈련하여 하고 싶은 욕구를 조절하고, 타인을 배려하는 노력이 필요하다. 사회적 재난과 같은 불행한 일들이 다시 발생하지 않으려면 철저한 직업윤리와 사명감을 가지고 대의명분을 중요시하는 평범한 사람들이 더 많아져야 한다. 의료인들부터 나서서 사회 전체의 건강한 의식과 윤리의식을 재조명하는 사회적인 운동을 조직하고, 사회적 인격성숙에 신경을 쓸 수 있기를 바란다.