프린트하기
지난 2010년 7월부터 2012년 6월까지 2년간 미국 콜로라도주 덴버의 콜로라도의과대학 호흡기-중환자의학과 Ivor Douglas교수 지도아래 급성폐손상(Acute lung injury, ALI) 및 급성호흡곤란증후군(Acute respiratory distress syndrome, ARDS) 기전에 대한 동물실험을 배우고 돌아 왔다. 내 지도교수는 중환자실을 전담하는 임상의사이면서 의대에서 동물실험을 통한 급성폐손상 기전을 연구하는 교수로 아주 바쁘지만 친절하신 분이셨고, Lab은 연구원 2-3명으로 그리 크진 않았다.

내가 주로 연구한 영역은 인공호흡기유발 급성폐손상(Ventilator-induced lung injury, VILI) 동물 모델을 이용하여 중증 ALI/ARDS 환자에서 임상적으로 유용하다고 알려진 Prone position (복와위)이 일반적인 자세인 Supine Position (앙와위)에 비해서 환자의 동맥혈 산소를 높이고, 급성폐
급성폐손상의 정도를 완화시키는 분자생물학적인 기전이 무엇인지를 연구하여 그 기전을 이용한 약제 투여로 급성폐손상이 예방되거나 완화되는지를 확인하여 이를 ALI/ARDS 환자 치료에 도움이 되는 근거를 마련하는 것이다.
이 연구는 기계환기를 하지 않은 rat와, Prone 또는 Supine Position +고일회호흡량(High tidal volume)으로 기계 환기를 3시간 시행하여 급성폐손상을 일으킨 rat에서 중요 signal pathway 단백질에 대한 microarray를 시행하여 유의하게 차이가 있는 상위 10개의 signal pathway 단백질 중 급성폐손상시 증가하는 MAPKs(mitogen-activated protein kinases, P38MAPK, JNK, ERK)를 음성적으로 조절(negative regulation)하는 것으로 알려진 MKP-1(MAPK phosphatase-1)이 Prone position ventilation이 급성폐손상의 호전과 관련된 주요 기전 단백질이며, MKP-1 knock-out mice에서 급성폐손상이 정상 쥐보다 현저히 심하며, MKP-1을 regulation하는 물질(triptolide)를 투여했을 때 급성폐손상이 약화된다는 것을 보고하였다. 그 후 몇 차례의 추가 실험과 수정 후 다행히 Am J Respir Crit Care Med 잡지에 투고할 수 있었다. 앞으로 연수에서 배운 동물실험을 토대로 급성폐손상의 기전을 밝히고, 임상 치료에 적용할 수 있는 연구를 지속할 예정이다.
미국으로 연수를 와서 초기 정착기를 지난 후 처음 배운 것은 동물실험과 관련된 기본 교육이었다. 그리고 팀 동료에게 Western blotting, PCR, RT-PCR 등 기본 실험 술기에 대해서 배웠다. 실험도중 원하는 결과가 나오지 않았던 때도 있었으나 팀원들과 실험 결과에 대해 토론하고, 다른 대안이나 가설 등에 대해 의논하는 시간은 나의 연구생활에 큰 도움을 주었습니다. 또한 우리 팀의 결과를 다른 호릅기내과 교수들이나 다른 분야의 전문가들과 함께 해석하고, 새로운 의미를 찾아 나가는 과학적 추론과정은 나에게 많은 도움이 되었다.
또한, 대학이 연구 분야에 엄청난 투자를 하여 아주 넒은 동물사육실에서, 철저한 감염예방과 감시, 많은 수의 수의학과 선생님들 및 기술인들의 도움으로 엄청난 수의 동물들과 Knock-out mouse들이 관리되고, 실험에 사용되고 있었다. 그리고 연구자들 서로가 가진 기술이나 지식, 실험재료들을 서로 공유하고, 협력하는 모습은 본받아야 할 점이다.
연수를 동물실험을 주로 하는 Lab으로 가는 경우 실험결과 예상이 어려운 경우도 많고, 예상했던 것과 다른 결과가 나온 경우 어떻게 대처해야 할지 혹은 대안(다른 추가 실험이나 방법 변환) 등을 고려해야 하는데 이러한 많은 난관을 무사히 이겨 나가려면 가장 중요한 것이 팀워크(팀 동료간의 협력)가 아닌가 생각합니다. 팀원들간의 건강한 경쟁은 동기 유발이 되겠지만 너무 심한 경쟁은 오히려 소모적이고, 일을 그르칠 경우가 더 많다고 생각한다. 연구원뿐만 아니라 지도교수들도 얼마나 서로 협력적이고, 자발적으로 자연스레 공동연구를 하는 분위기인지도 그 분야의 발전에 중요한 부분으로 앞으로 연수를 계획하시는 교수님들은 유심히 잘 살펴 볼 필요가 있을 것 같다.
동물실험을 하루 종일하다가 문뜩 무엇을 위해 동물 실험을 하는가 하는 생각이 들었는데, 열심히 일하는 지도교수를 보면서 학문적인 성과 이상으로 과학적 진실을 찾아내기 위해 연구하는 과학자로서, 의학의 발전에 기여하는 의대교수로서 자부심과 의무감이 크고, 그러면서도 즐겁게 일하고, 인생을 즐기며 사는 모습이 참 부러웠다.
무사히 연수를 마치고 돌아올 수 있도록 도와주시고, 힘든 여건 속에서도 언제나 아껴주시고 응원해 주시는 연세의대 호흡기내과 교수님들과 콜로라도 의대의 Richard Albert교수와 Ivor Douglas교수를 소개해주신 울산의대 호흡기내과 고윤석교수님께 감사의 말씀을 전하고 싶다.