우리는 21세기를 생명과학의 시대라 일컫는다. 굳이 시대별로 그 흐름을 보자면 6-70년대 시작된 화학공학이 기계공학으로, 거기서 전기전자공학으로 이어지더니 급기야 세기를 바꾸면서 생명공학 아니 생명과학 분야 쪽으로 그 흐름이 이어지고 있다고 볼 수 있다. 이러한 학문 조류의 흐름은 먹고 사는 문제의 해결과 함께 자연스레 인간의 생명에 대한 연구로 직접 이어지고 있다고 보아야 할 것이다. 즉, 금세기의 주역인 생명과학은 그 주제가 인간생명임을 암시하고 있음을 두고 하는 말이다. 내용으로 들어가서 좀 더 구체적으로 이야기하자면 결국 생명과학의 내용은 인간의 건강증진과 질병퇴치에 대한 연구가 그 주된 내용이 되어야 할 것이다. 실제 생명과학 분야의 연구비 배분 양상을 보면 필자의 앞선 주장들은 더욱 설득력을 얻게 된다. 즉, 질병 혹은 건강증진과 관련된 주제에 모든 연구비가 집중되고 있음을 알 수 있기 때문이다. 이쯤 되면 보건의료 R&D란 과연 무엇인가에 대한 질문과 함께 그 답이 쉽게 유추될 수 있을 것으로 본다. 보건의료 R&D란 결국 인간의 건강증진과 나아가서 질병의 퇴치를 목표로 하는 모든 학문분야를 통칭한다고 볼 수 있다. 흔히 학문 분야를 나눌 때 3T(BT, IT, NT)를 근간으로 우리나라에서는 외국과 달리 CT, ET, ST의 6T로 분류하고 있는데 이 안에서 보건의료 R&D는 앞의 근간이 되는 3T의 종합이라고 이야기하는 것이 옳을 것이다. 최근 우리나라에서도 바람직스럽게도 이러한 학문분류의 바른 개념이 자리 잡아 가는 운동이 전개되고 있음은 다행스러운 일이다. 다만 ‘보건의료 R&D’를 HT(Health Technology)라는 새로운 T, 즉, 제 7T로 자리매김하려는 노력은 보건의료 R&D의 개념을 오히려 좁고 적은 개념으로 격하할 수 있기 때문에 굳이 제 7T로 주장할 이유가 없을 것으로 본다. 보건의료 R&D를 HT라는 독립된 학문분야로 우뚝 세우는 일만으로도 충분한 의미가 있음을 알리는 것이 더 중요하다 할 수 있다. 이러한 학문발달 상의 조류를 바탕으로 HT의 개념에 대해서 살펴보았는데, 이제는 그 현황을 살펴보아야 미래의 전망에 대해서 이야기할 수 있을 것이다. 우선 보건의료 R&D 분야의 2009년 현재 연구비 규모를 살펴보면 전체 연구비의 8-9%인 1조 2,000억에 불과하다. 이웃 일본이 15%를 넘고 미국의 경우 약 22%에 달하는 것에 비하면 학문 발달의 추세를 결코 반영하고 있지 못하다 할 것이다. 더욱 안타까운 것은 얼마 안 되는 연구비를 여러 부처에서 각 부처의 주의주장에 맞추어 독자적으로 사용하고 있다는 점이다. 그 결과는 국민에게 나타나는 질병현상과 무관하게 연구비 예산이 집행되고 있는 점만으로도 그 문제점을 짚을 수 있다. 즉, 사회적으로 신종 인플루엔자가 국민적 걱정과 관심 속에서 만연하고 있어도 방역 등 임시방편적인 문제에 대한 예산만 반영되어 있을 뿐 정작 이에 대한 근본적 해결책인 바이러스 질환 치료에 대한 적정 연구비 배정이 제대로 이루어지지 않고 있거나, 암이나 심혈관 질환이 압도적으로 많은 국민의 문제로 부각되어 훨씬 많은 비용이 지출되고 있음에도 연구비 배정은 질병군 별로 거의 같은 비율로 배정되고 있음은 질병 현상에 대한 대책을 마련하는 부처와 연구비를 관리하는 주 부처가 달라서 질병과 관련된 사회 현상을 정책에 전혀 반영하지 못하고 있다는 증거다. 한편 이는 보건의료 R&D를 관장하는 주무부서가 명확하지 않기 때문에 생기는 문제이기도 하다. 즉, 질병에 관련된 각종의 정책을 주관하는 보건복지가족부에서 보건의료와 관련된 연구비 총 예산의 1/4밖에 쓸 수 없다는 것은 무언가 자연스럽지 못하다는 것이다. 예를 들어, 전 세계 생명과학분야를 선도하고 있는 미국의 경우 NIH라는 독립 부서에서 보건의료 R&D 연구비의 거의 전부(약 98%)를 집행하고 있고, 이웃 일본이나 영국 등 과학 선진국들이 우리의 보건복지부에 해당되는 부서에서 절반 이상의 연구비를 집행하고 있는 것이 우리가 진정한 학문발전을 위해서 bench marking 해야 하는 좋은 사례라 할 수 있다. 이번에는 연구비 공급자가 아닌 수요자 측면에서 문제점을 살펴보자. 보건의료 R&D의 수요자는 일반 국민이고, 그 최후 집행자는 의료진이라 할 수 있다. 지금까지의 보건의료 R&D의 행태를 돌아보면 많은 지식과 훌륭한 기술을 가진 비의사 생명과학자들에 의해서 주도되어 온 것이 우리의 현실이라 할 수 있다. 그들을 통해서 우리나라의 생명과학 연구분야의 위상은 세계 최고는 아니더라도 그에 근접한 수준에 와 있다고 자부할 수 있다. 1년에 최고의 권위지인 Nature, Science와 같은 잡지에 수십 편의 우리 논문이 게재될 정도가 되었으니 새삼 격세지감을 느낀다. 다만 아쉬운 것은 그 세계 최고의 새로운 지식과 기술이 논문에서 그치고 있고 아직 질병의 주체인 환자에게는 그 혜택이 닿고 있지 못하고 있다는 점이다. 이는 질병의 최후 집행자인 의료진의 살아 있는 지식과 아이디어가 연구자에게 전달되고 있지 못하고 있기 때문에 생긴 현상이다. 이제는 비의사 생명과학자들에 의해 확립된 최고의 지식과 기술들은 의료진의 살아 있는 아이디어와 접목이 이루어지면서 더욱 생산적인 빛을 발하게 될 것으로 믿는다. 그러하기 때문에 HT개념은 더욱 중요하다 할 것이다. 이러한 측면에서 매우 희망적인 것은 최근 의생명과학 분야에 우리나라 최고의 우수한 인재들이 몰리고 있다는 점일 것이다. 우수한 인재들이 몰린 분야가 지금까지 우리나라의 발전을 주도해온 역사적 현실을 다시 되새기지 않더라도 이제 바야흐로 의생명과학 분야에 몰린 인재들이 대한민국을 먹여 살려야 하는 시대적 요구를 받고 있는 것이다. 이러한 절체절명의 시대의 요청에도 불구하고 안타까운 것은 그 우수한 인재들이 결코 생산적인 생명과학의 현장에 몸담고 있지 않고 자기 자신 만의 이익과 영달을 위한 소인의 길을 선택하고 있다는 점이다. 물론 그런 현상을 질책만 할 일은 아닐 것이다. 오히려 잘 유인하여 국가를 위하여 더 생산적이고 발전적인 방향으로 유도할 유인책이 절대적으로 필요하다 할 것이다. 그것은 다름 아닌 HT 분야에 투자를 집중하는 일이다. 그들이 국가와 민족을 위해 영예롭게 일할 수 있는 자리를 마련해 주는 것이다. 소수의 인기과를 선택하여 개업해서 돈을 버는 것보다도 더 많은 부를 얻을 수 있는 길을 생명과학이라는 학문의 길에서 만날 수 있도록 유인해 줄 필요가 있는 것이다. 이러한 현황들을 바탕으로 도출될 수 있는 결론은 간단하다. 우선 시대적 추세에 맞게 HT분야의 연구비 비중을 획기적으로 높이는 것이다. 이번 MB정부 말이 되는 2013년쯤에는 지금의 두 배인 전체 연구비 예산의 15%가 HT연구비가 되도록 하는 일이 가장 시급한 대책이라고 하겠다. 이어서 다른 분야(농림분야, 국방분야 등)와 마찬가지로 HT연구비를 집행하는 주무부서를 단일화 하는 일이 또한 시급한 대책이라 아니할 수 없다. 아니면 최소한도 생명과학분야의 연구를 총괄하는 높은 수준(예컨대 국무총리 직속 등)의 단일 control tower를 마련하는 일이 필요하다 할 것이다. 아울러 연구의 현장에서 비의사과학자와 의료진이 함께 질병을 극복하는 연구에 공히 참여하는 일이 꿈이 아닌 현실로 바뀌어야 할 것이다. 이러한 변화들을 통해서 세계에서 가장 우수한 민족인 우리나라는 세계 10위의 경제 대국을 넘어서 동메달권 안에 드는 세계의 주목받는 국가로 도약할 수 있음을 필자는 굳게 믿는다.